佛教自汉代传入中国以来，与本土儒家、道教学说日与融合。禅宗的产生是以印度佛教为主而融合儒、道两家思想的结果。它与道家思想相通之处在于“无心、无念、不言”，认为“第一义不可说”，其思想方法带有直觉思维或审美观照的特点，与道家相近共通。

从禅宗在中国的形成、发展过程来看，儒禅二家思想实际上是互相吸收、互相融合的关系。禅宗对儒家的“心性论”等学说有所借鉴和吸纳，以儒释佛的方式对宋明理学产生了影响，儒家对禅宗“般若”理论体系和精神风貌也有所吸收。