经上以“三兽渡河”比喻小乘、中乘、大乘这“三乘”证道程度的浅深。《优婆塞戒经·三种菩提品》说：“如恒河水，三兽俱渡：兔、马、香象。兔不至底，浮水而过；马或至底，或不至底；象则尽底。恒河水者，即是十二因缘河也。声闻渡时，犹如彼兔；缘觉渡时，犹如彼马；如来渡时，犹如香象，是故如来得名为佛。”香象渡河谓香象涉水最深，直到河底，比喻佛菩萨证道最深、最彻底。后常用以称美诗文之透彻、精深。如宋·严羽《沧浪诗话·诗评》：“李杜数公，如金鳷擘海，香象渡河，下视郊岛辈，直虫吟草间耳。”亦作“香象绝流”。明·袁宗道《杂说类》：“至若般若缘深，灵根夙植，伽陵破卵，香象绝流。”（李明权）