本来是指佛、菩萨、高僧等在世间示现的教化因缘。释迦牟尼与我们这个世界和众生“有缘”，一生教化不懈，就是他的“化缘”。又如唐·白居易《上弘和尚石塔碑序》说“随顺化缘，故坐甘露坛而誓众，主盟者二十年。”这是高僧的化缘。俗亦称僧侣乞食为化缘。如宋·洪迈《夷坚志》卷一谓：“元晖，近村王大子也，即作僧，为街坊化缘。”原来，佛门僧侣比丘，意为乞士，也就是以乞食为生的人。佛教戒律谓：僧侣为了维持生命而乞食，便是“净命自居”，可以“省事修道”，“破一切骄慢”。僧侣募化乞食，广结佛缘，故称化缘。推而广之，为了佛事而举办的一切募化活动，也叫化缘。（李明权）