佛教认为，佛菩萨以普渡一切众生为“大愿”，运用大智慧，把众生从生死苦海中运到解脱的“彼岸”，称为“慈航”。如南朝梁·萧统《开善寺法会》诗：“法轮明暗室，慧海度慈航。”又如《花月痕》第五二回：“万顷碧波，都成觉海；前重苦海，尽泛慈航。”寺院中观音菩萨像上，往往悬有“慈航普渡”的匾，即此意。“慈”为“与乐”，“悲”为“拔苦”。“慈航”之“慈”是兼慈和悲二义而言的。“慈航”又称为“大愿船”。如《净土论》：“菩萨乘大愿船，往生死海，就此世界呼引众生上大愿船，如是送至西方。”指菩萨以“愿力”普渡众生。又称为“般若船”。如《大悲经》偈云：“南无大悲观世音，愿我速乘般若船。”般若，意为大智慧，谓菩萨以智慧普渡众生。（李明权）