有关“塔”这个名词，在释尊成道三七日后所说《华严经》中，即已发现，如《净行品》中说：“始欲旋塔，当愿众生，旋行福祐，究畅道意。”但开始建塔的因缘，则是舍卫国给孤独长者的祈请而来。

佛塔

据经典记载，由于佛陀经常四处游行弘化，给孤独长者因不能常随侍佛侧，非常思念佛陀，一日就禀告佛陀：“世尊!您游行诸国时，我无法见到世尊，非常渴仰欲见，愿世尊赐予一物，我等当供养之。“佛陀便给与给孤独长者爪、发，并说：“居士，你当供养此爪发。”居士即时禀告佛陀：“愿世尊听许我起发塔、爪塔!”佛陀回答：“听许你起发塔、爪塔!”这是造塔最初的缘起。

在《增一阿含经》卷十九说，值得起塔供人礼拜的，只有佛、辟支佛、声闻、轮王。真谛三藏引《十二因缘经》说，为如来起塔，可造露盘（相轮）八重以上。菩萨、缘觉、阿罗汉、阿那含、斯陀含、须陀洹等渐次减少，至轮王则仅为一盘。又，《僧祗律》说，也可为凡僧起塔，但无露盘。

据载，佛陀入灭以后，火化得舍利八斛四斗，邻国诸王，听闻此消息，皆欲争取，不惜发动战争，几乎引发八国兵祸。幸而后来有香姓婆罗门出面调解，将佛舍利分作八份，八国各得其一，迎归本国造塔，放才平息争端。

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