水牛在佛教中是比喻如来高贵、具足威仪与德行。

水牛，一般的水牛多指印度水牛而言。印度水牛是各种野牛中体型最大的，公牛肩高可达一点五至二米，双角角尖之间的距离可宽达三点七米，角呈弧形；向后弯。毛柔细，皮青黑色；不论野生者或驯养者，嗅觉皆十分敏锐。水牛平时喜欢泡在水中或泥中，性凶野，甚至对虎豹也不畏惧，长久以来，即用于耕耘水田，为南亚、东亚、东南亚常见的一种家畜。

国画中的水牛

水牛在佛教中的含义，和牛一样，都是比喻如来高贵、具足威仪与德行。在禅宗里，水牛也是经常可见的动物。如《景德传灯录》卷二十七中说：“空手把锄头，步行骑水牛，人从桥上过，桥流水不流。”这是比喻超越一般常识见解，超越思维、分别之境界。与“东山水上行”、“青山常运步”是同样的意思。

中国的禅宗里，有一个著名的“沩山水牯牛”公案。沩山灵枯禅师是沩仰宗的祖师，师承百丈禅师。据《五灯会元》卷九记载：有一天沩山上堂时说：“老僧百年之后，要到山下去做一头水牯牛。并在左胁下写上五个字，叫做：‘沩山僧某甲。’当这个时候，要唤作沩山僧，但又是水牯牛。唤作水牯牛，却又是沩山僧了。毕竟要唤作什么才好呢?”

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