“宁玛九乘”指的是声闻乘、缘觉乘、菩萨乘、作密、行密、瑜伽密、大瑜伽密、无比瑜伽密、无上瑜伽密，宁玛派的三部指“幻化部”、“集经部”、“大圆满法”。

所谓“九乘”指的是：

一、声闻乘；

二、缘觉乘（以上二乘相当于一般所称谓的小乘）；

三、菩萨乘（宁玛派信徒称前三乘为共三乘，含义为显密共习的三乘）；

四、作密；

五、行密；

六、瑜伽密（这是密教四部的前三部）；

七、大瑜伽密；

八、无比瑜伽密；

九、无上瑜伽密（这三乘等同于密教第四部无上瑜伽部）。

九乘佛法图示

宁玛派教法的“幻化部”等同于第七乘大瑜伽密； “集经部”等同于第八乘无比瑜伽密；“大圆满法”等同于第九乘无上瑜伽密。宁玛派以为这三乘是它们所独有的，故又称为内密三乘或无上内三乘。而第四、第五、第六，这三乘则是宁玛派和其余喇嘛教所共有的，故又称外密三乘或无上外三乘。第九乘无上瑜伽密，又分为“心部”、“自在部”和“教授部”，这三部在历史上又各有传承，但后来又都包括在“大圆满法”里面。

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