本生故事画种类浩繁，内容庞杂，就其表达的主题而言，大致可划分为四类：宣扬忍辱，施舍；宣扬孝行；宣扬闻法，持戒；宣扬仁智，信义。

以宣扬忍辱、施舍为主题的，数量最多，如舍身饲虎、割肉喂鸽、施眼、施牙、钉身等；以宣扬孝行为主题的，如善友太子、四兽、智马、猴王救母等；以宣扬闻法、持戒为主题的，如商主、大光明王、独角仙人、昙摩钳、婆罗门闻偈舍身等；以宣扬仁智、信义为主题的，如狮子王、猴王、鸽王、樵人背恩等。

鹿王本生故事

下面试举几例描叙较多的佛本生故事：

萨埵太子舍身饲虎。写太子在游行时见一饿虎欲食其子，乃投身虎前，以身饲虎。

快目王施眼。快目王善施，一盲婆罗门乞眼，王剜目施人。

月光王施头。一婆罗门祈王头，王乃以发系树上，使头落施舍。

智马济王命。梵授王有一智马，王与乱国战，马受重剑，为救王命，载王还宫，迅即命终。

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