丛林的含义具有在丛林中隐道修行者，有如麻似粟、丛集如林的意思。在禅宗丛林中修行的僧人都是坚定地信仰佛教的佛法，尤其信仰禅宗自悟“心性”成佛的法门，在丛林中便是为了专心一志地修证心地成佛法门，所以他们除了恪守丛林的清规以外，在寺内更笃守佛教的戒律。这是不同于其他门派的佛教信徒，虽然信仰佛教，但是并不能自觉地遵守寺院规则，更别说戒律了。

在禅宗丛林职位严整而又平等，不同的职位只是工作的内容不同，对于每个僧人，在心性上是完全平等的。南宋时，有一位大慧宗杲禅师，他在悟道之前，跟随湛堂禅师学习佛法。有一天，湛堂看了他的指甲一眼，便说：近来东司头的筹子，不是你洗的吧！他便知道禅师又是责他好逸恶劳，以为学习佛法就可以脱离生活，于是回去立即剪掉养长了的指甲，去作了九个月净头（清除厕所），由此可见，禅宗僧人的操行是由内心自发的，他们的规矩和戒律，言行和身教，非常自然和严整。