公元一九00年五月，一个姓王的道士在督促工人清理莫高窟北端的一个洞窟时，意外地发现在通道的边沿，有一堵用泥巴封住的禁闭着的小门。把小门打开，里面竟然是一个高约十六米、宽约二十七米，略带长方形的复室，堆满了织锦、绘画、法器、各种文书、写本经卷等。千百年来的古代宗法社会与政治、经济、宗教、历史、文学、艺术、社会风俗等相关的各方面重要资料，这间复室里应有尽有。

尽管出现了数目如此庞大的稀世珍宝，也没有引起昏聩腐败的清廷重视。它只是颁旨让县衙门随便清点一下，然后原地封存。贪婪愚昧的王道士，并未认真执行官府下达给他的任务，相反却监守自盗。大量的无价之宝，便由于他的盗卖而流散四方。

敦煌宝藏被发现的消息，吸引了大批来自殖民国家的知识分子。一时间，沙俄、日本、英国、法国、美国等国的相关专家组成的“探险队”纷纷来此寻宝，如法国汉学家伯希和、英籍匈牙利人斯坦因、日本的大谷光瑞探险队、美国的华尔纳，等等。他们打着“考古”的招牌，以极其低廉的价格说服王道士，运走了大批珍贵文物。直到公元一九0七年，由于当时爱国学者的一再呼吁，清廷才正式拨款，命令将残剩的八千多卷古代文书运至北京，保存于京师图书馆（北京图书馆前身）。

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