唐代禅林的开支十分庞大，这类巨大的耗资除了接受赏赐、资助外，还通过寺院本身的田产经营、高利贷盘剥等方式来实现。

佛教寺院的兴建和僧尼日常生活的开支十分庞大，如武则天时期，“倾四海之财。殚万人之力；穷山之木以为塔，极冶之金以为像”（《旧唐书》卷一〇一）。这类巨大的耗资，除了接受皇帝、贵族的赏赐，官绅、士人的资助，还通过寺院本身的田产经营、高利贷盘剥等方式来实现。

公元八世纪中期，马祖道一在江西提倡一种农禅结合的僧侣生活，其门徒散居在南方的偏僻山林，各自兴建寺院，聚徒习禅，自给自足。百丈怀海根据禅僧生活的特征，改革先前的寺院制度，倡导“上下均力”的“普请法”，不再凭靠寺院田产的租金收入，争取到了生存的主动，使禅宗在逆境里得以自立并逐渐壮大起来。

公元九世纪中期，江南禅林经济已获得长足的发展，其标志是田庄经营手段的出现。据禅宗典籍记载，普愿的池州南泉庄是较早的禅林田庄。及至唐代末年，禅林田庄增多，如智孚在信州的鹅湖庄，义存在福州的雪峰庄，道一在洪州的麦庄等。禅林田庄的经营，已开始采用租佃制，即把土地租给佃农，然后径直向佃农“收其租入”。这是跟均田制瓦解以后世俗地主田庄一致的土地经营手段。至此，怀海法师时期的小规模丛林经济已演进为大型的寺院地主经济，那种“上下均力”的平等精神已被严格的宗法等级关系所更替。

唐末五代，禅宗寺院的规模不断扩张，大庄园式的生产开始形成，比如大沩同庆寺，“僧多而地广，佃户仅千余家”。禅林经济的发展壮大，意味着禅宗一枝独秀时期的到来。

关键词：唐代禅林