禅僧展开游方学道、寻师访友的迁徙不定的生活，但他们渐渐有了共同的去向，“五山十刹”就是禅僧和普通佛教徒参拜的地方。

禅宗兴起之后，禅僧为求印证见地、发明宗旨和自性觉悟，展开了游方学道、寻师访友的迁徙不定的生活。时人常谓天下禅僧最忙，指的便是这种“行脚”、“参方”、“挂单”活动。起初，禅僧行脚并无固定去处，到唐末五代时，随着丛林制度的完善，渐渐有了共同的去向。

“五山十刹”中的“五山”具体指的是：“宁波天童山的景德寺、宁波阿育王山的广利寺、杭州灵隐山的灵隐寺，杭州径山的兴圣万寿寺、杭州南屏山的净慈寺。“十刹”具体指的是：杭州中天竺的永祚寺、金华的宝林寺、温州的龙翔寺、湖州的万寿寺、奉化雪窦资圣寺、天台的国清寺、江宁的灵谷寺、苏州的报恩光孝寺和虎丘灵岩寺、福州的雪峰崇圣寺。“五山十刹”成为一个时期禅僧们游方参学的主要去处。随着佛教的没落和禅宗特征的消失，至明代时，“五山十刹”中的大部分山刹已趋向式微。又因丛林缺乏令人追慕的尊宿大德，禅僧和普通佛教徒的学问素养下降，“四大名山”乃逐步代替“五山十刹”的地位，成为禅僧和普通佛教徒参拜的地方。

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