大迦叶修头陀行，所谓“头陀”，意为“抖擞”，即去掉烦恼尘垢，保持身心清净，是一种近似苦行的行法。穿，要穿从垃圾堆里捡来的破布凑成的“粪扫衣”；吃，不得吃精美食品，每天只吃一顿半饱的饭；住，要远离人群，在坟地休息，又不许躺下，又不可连续三天在同一棵树下休息，以免对住处留恋。

大迦叶晚年身体衰老，释迦牟尼佛劝他不要继续修头陀行，但他不听，坚持苦修。释迦牟尼佛对大迦叶深为赞许，称他为“头陀第一”。